Der erste Band der Korrespondenz enthält die zwischen Dezember 1683 und Februar 1700 verfassten einhundert Briefe. Die Erläuterung der einzelnen Texte wird durch sechs Appendizes ergänzt, die u. a. weiteres Archivmaterial zur Verfügung stellen. Der Leser erfährt, wie der junge Shaftesbury sowohl in die Rolle des Familienoberhauptes und des Grundherrn hineinwächst als auch sich gleichzeitig im politischen Leben engagiert, in der Lokal-, der Landes- und Kolonialpolitik und im Parteienwesen. Zugleich sehen wir ihn beim Studium jener literarischen und philosophischen Texte, die sein Leben und Werk prägen sollten. Auch die wichtigste Phase seiner persönlichen Beziehung zu John Locke fällt in diese Zeit (1689‒1694). Diese frühen Briefe zeigen auch Shaftesburys Eintritt in verschiedene, teils weniger bekannte, gesellschaftliche und intellektuelle Netzwerke der Zeit.